Línea Aeropostal Santiago- Arica nació en 1929 como un servicio civil principalmente de correspondencia y en menor escala de pasajeros, pero dependiente de la Dirección de Aviación del Ejército.

Adquirió personalidad jurídica y autonomía por el Decreto con Fuerza de Ley Nº 222 en 1931 como Línea Aérea Nacional (LAN).

LAN fue idea de Arturo Merino Benitez, oficial de Ejécito, artillero que alcanzaría el grado de teniente coronel.

En 1926 fue nombrado director de la Escuela de Aviación y se hizo piloto, en 1928 se le entregó el mando total del arma y dos años más tarde la Subsecretaría recién creada.

Fue un hombre de temperamento avasallador, desordenado, temerario. Como piloto accidentó 7 aviones en dos años, dos en un mismo día. Declaró que la aviación aseguraba la independencia de Chile.

El primer itinerario de LAN sería Santiago- Arica, ensayándose 4 marcas y tipos de avión: Cirrus Moth de 60 a 80 HP, Gipsy Moth de 100 HP, Fairchild de 450 HP y un trimotor FORD. Los Cirrus Moth resultaron desastrosos

El ensayo de los CIRRUS en el vuelo inaugural entre Santiago- Arica en marzo de 1929, con escalas en ciudades intermedias, tuvo 7 accidentes de 12 aviones que participaron.

Posteriormente se adquirieron 42 Gipsy cuyo débil motor no soportó los fuertes vientos del norte. La destrucción de material pasaba del 50% en corto tiempo y hubo varios pilotos muertos y lesionados.

Finalmente se estableció el servicio con los trimotores FORD cuyo alto costo de operación (250 Lt. de combustible y 9 de aceite por hora de vuelo) hacía insolventable el servicio por el reducido número de pasajeros y escaso monto de la correspondencia.

Pero Merino planeaba nuevos itinerarios: Santiago- Puerto Montt una vez a la semana con un bombardero Junkers acondicionado, partiendo de Cerrillos. Este vuelo era caro, demoroso e inseguro, por lo que conducía escasos pasajeros a pesar de haber sido prolongado hasta Aysen con 6 anfibios Vedette de 220 HP.

Tal vuelo era realmente peligroso como quedó demostrado por accidentes que dejaron a estos aparatos fuera de servicio antes del año, con 2 pilotos muertos y varios lesionados.

Merino, no amedrentado por estas dificultades, realizó un vuelo a Punta Arenas con 4 escalas: Puerto Montt, Aysen, Puerto Natales y Punta Arenas.

La primera etapa se hizo en un Curtiss Falcon, las restantes en un trimotor Junkers con flotadores. El piloto era un experimentado as de la FACH: Alfredo Fuentes, hijo del marino balmacedista que torpedeó y hundió al blindado Blanco durante la Guerra Civil de 1891. Finalmente el 27 de enero de 1930 amarizaba en la bahía de Punta Arenas.

El 7 de febrero Merino decidió que el Junkers explorase Tierra del Fuego. Fuentes y el técnico alemán de la casa Junkers objetaron la orden, considerándola como el vuelo de la muerte: pero terminaron acatándola.

Una falla de un motor lo hizo caer en las aguas del estrecho en las que flotó durante seis horas, lo que permitió que un escampavías de la Armada rescatara a algunos tripulantes, incluído el Intendente. Se ahogaron Fuentes, el telegrafista y el fotógrafo.

Merino, en su sueño grandioso de abarcar todo el país con aviación, cometió muchos errores por improvisación e imprudencia, pero su sueño persistió en la LAN.

Antes del desastre de Punta Arenas la LAN cubría en el segmento sur hasta Aysen y por el norte hasta Arica. Servían la primera los Junkers, Vedette y los Moth como estafetas. El segundo tramo usaba el trimotor Ford para 12 pasajeros, los Fairchild y también los Moth.

 

La línea norte despegaba simultáneamente de Santiago y Arica los martes, jueves y sábado a las 07 hr para aterrizar al mediodía siguiente con escalas en Ovalle, Vallenar, Copiapó (Chañaral, Potrerillos), Antofagasta (Calama, Toco, Tocopilla), Iquique y Serena recorriendo 2433 Km.

La línea sur recorría 1315 Km con salida los jueves de la capital y regreso los viernes, haciendo escalas en Chillán, Temuco, La Unión, Puerto Montt, Puerto Palena.

En un accidente que ocurrió en Varillas- Antofagasta, murió el piloto del Gipsy Moth, Julio Fuentealba y el mecánico que lo acompañaba libró con una pierna fracturada, Este debió recorrer varios Km arrastrándola hasta que encontró un poste telegráfico. Socavando su base logró derribarlo, interrumpiendo el servicio, lo que permitió dar a conocer el accidente y ser rescatado. "La correspondencia ensangrentada- dijo el parte oficial- siguió en correo aéreo para alcanzar su destino; la posta aérea no se ha suspendido ni se suspenderá"